Birol Ünel 18 Ağustos 1961 tarihinde Silifke, Mersin, Türkiye'de doğdu. Henüz yedi yaşındayken Almanya'ya göç eden ailesiyle birlikte Almanya'ya taşınan Ünel, Bremen şehrinde büyüdü. Temel eğitimini tamamlamasının ardından parke döşeyiciliği üzerine çıraklık eğitimini almasına rağmen bu işte ustalaşmayı tercih etmedi. Hannover şehrine giderek oyunculuk üzerine bir kariyer yapmak amacıyla Tiyatro ve Müzik Yüksek Okulu'nda okumaya başladı. Oyunculuk kariyerinde yer aldığı ilk yapım 1987 yılında vizyona girmiş olan "Der Passagier" adlı dinema filmidir. 1992 yılında Berlin Tiyatrosu'nda canlandırdığı farklı rollerle tanınmaya başlayan Birol Ünel, esas şöhretini usta yönetmen Fatih Akın 'ın bir projesi olan Temmuz'da adlı filmde kazandı. Kariyerinde Duvara Karşı gibi oldukça ses getiren filmlerin de olduğu oyuncu, uzunca bir dönem alkol bağımlılığı sebebiyle zor bir hayat sürdü. 4 Eylül 2020 tarihinde bir süredir pençesinde olduğu kanser hastalığının yaratmış olduğu komplikasyonlar neticesinde hayatını kaybeden Birol Ünel, Almanya'da ikamet etmekteydi.